La Última Llamada de Southampton

En St Mary’s, la marea baja cada fin de semana. No importa si el sol brilla o si la niebla baja del Solent como una sábana gris: la realidad de Southampton es inmutable. Los Saints han convertido su estadio en un lugar de expiación, un confesionario en el que los pecados del pasado se pagan con derrotas en serie. Siete consecutivas en la Premier. Un ocho sería ya un tatuaje en la piel de la historia, una cicatriz imborrable que compartirían con el Watford de 2021-22.

La llegada de Iván Juric fue una última tentativa de corregir un rumbo que ya parece marcado en las estrellas. Venció al Ipswich, como quien abre la ventana esperando un soplo de aire fresco, pero lo único que entró fue el vacío. El Southampton se desploma jornada tras jornada, la caída se cuenta en cifras: 20 derrotas en la Premier, 20 puntos desperdiciados tras adelantarse en el marcador.

Enfrente, Brighton. No es el mejor rival para encender una rebelión. Los Seagulls, que este año vuelan más bajo que otras temporadas, llegan con el pecho hinchado tras demoler al Chelsea en FA Cup y en liga. Su técnico, el joven y meticuloso Fabian Hürzeler, ha sabido reconstruir un equipo que pasó del 7-0 en Nottingham a meterse de lleno en la lucha por el Top 6. A Brighton se le da mejor la alta sociedad que el proletariado del fútbol inglés: ha ganado el 46% de sus duelos contra equipos de la parte alta, pero solo el 25% ante los de abajo. Si el Southampton quiere asirse a algo, ahí está su clavo ardiendo.

Las Piezas del Tablero

Juric tiene que decidir qué hacer con Joe Aribo. Su experimento en la defensa ante Bournemouth le dejó buenas sensaciones, pero el regreso de Jack Stephens lo obliga a reflexionar. En cualquier caso, el técnico parece haber encontrado su once con Aaron Ramsdale bajo palos, Walker-Peters y Welington en los carriles, y Bednarek y Bree completando la zaga junto a Aribo. Ugochukwu y Smallbone se encargarán del motor, mientras que arriba, Kamaldeen Sulemana intentará repetir el gol que marcó el pasado fin de semana, y Paul Onuachu seguirá siendo la referencia ofensiva.

En Brighton, la enfermería aún condiciona. Dunk, March y Estupiñán siguen en duda, mientras que Steele, Milner, Igor Julio y Kadioglu son bajas seguras. Nada que deba preocupar a Hürzeler, que tiene en Minteh, Mitoma y Welbeck su particular tridente. Minteh, que viene de destrozar al Chelsea desde el carril derecho, podría volver a hacer de comodín.

El Último Asalto

Southampton se encuentra en la orilla con el agua al cuello. Brighton, en cambio, no tiene miedo de meterse en la corriente, pero tampoco le disgustaría una tarde sin sobresaltos. El recuerdo del empate 1-1 en noviembre flota en el aire. Entonces, los Saints aún creían en la salvación. Ahora, es más una cuestión de dignidad. El descenso es una puerta abierta esperando al Southampton, pero si quieren resistir un poco más, este sábado en St Mary’s tienen que empezar a cerrar ventanas.

Porque el fútbol, a veces, aún concede milagros.

Southampton posible alineación:

Ramsdale; Walker-Peters, Bree, Bednarek, Aribo, Welington; Ugochukwu, Smallbone, Fernandes; Kamaldeen, Onuachu.

Brighton & Hove Albion posible alineación:
Verbruggen; Minteh, Van Hecke, Webster, Veltman, Lamptey; Rutter, Baleba, Hinshelwood, Mitoma; Welbeck.